AFC Champions League Elite 2025 kembali digelar mulai Senin (15/9) dengan sorotan tajam mengarah pada mantan bintang Premier League.
Nama-nama besar seperti Ivan Toney, Riyad Mahrez, Darwin Nunez, hingga Jesse Lingard akan tampil memperkuat klub-klub Asia. Kompetisi tahun ini diprediksi akan sengit, terutama dengan dominasi klub-klub Saudi yang kian kuat berkat investasi besar.
Dilansir dari AP News (12/9), AFC Champions League Elite 2025 siap dimulai dengan menghadirkan deretan mantan pemain Premier League.
Ivan Toney yang baru bergabung ke Al-Ahli dari Brentford pada Agustus 2024 menjadi salah satu wajah baru. Toney akan kembali berduet dengan Riyad Mahrez, rekan setimnya di Al-Ahli yang sebelumnya pernah mengangkat trofi Liga Champions Eropa bersama Manchester City pada 2021.
Toney musim lalu sukses mencetak enam gol di kompetisi Asia dan bertekad mengulang sukses serupa.
“Jika Anda berada di posisi yang tepat di kotak penalti, maka pemain hebat seperti Mahrez akan menemukan Anda. Standar di Arab Saudi sangat tinggi,” ungkap Toney dikutip dari AP News.
Selain Al-Ahli, Al-Hilal juga menjadi sorotan. Klub asal Riyadh itu adalah tim tersukses dalam sejarah turnamen dengan empat gelar juara.
Musim ini, mereka semakin kuat dengan kehadiran striker Uruguay, Darwin Nunez, yang didatangkan dari Liverpool dengan nilai transfer mencapai 70 juta dolar AS (sekitar Rp 1,15 triliun).
Tidak hanya itu, kursi pelatih saat ini juga ditempati Simone Inzaghi, eks pelatih Inter Milan yang ditargetkan membawa prestasi besar di Asia.
Al-Ittihad juga masuk daftar favorit dengan kehadiran Karim Benzema dan N’Golo Kante. Keduanya berpengalaman menjuarai Liga Champions Eropa dan diharapkan bisa mengulanginya di kancah Asia.
Dari zona timur, mantan bintang Manchester United, Jesse Lingard menjadi tumpuan FC Seoul. Lingard yang kini berstatus kapten berkomitmen membawa timnya bersaing di liga domestik maupun kompetisi Asia.
“Sebagai kapten, saya akan berusaha sebaik mungkin membantu tim meraih hasil terbaik,” kata Lingard seperti dikutip dari AP News (12/9).
Kompetisi tahun ini diikuti 24 tim, dibagi dalam zona barat dan timur. Delapan tim terbaik dari masing-masing zona akan melaju ke babak 16 besar.
Korea Selatan dengan Ulsan Hyundai dan Jepang lewat Vissel Kobe diprediksi menjadi lawan tangguh bagi dominasi klub-klub Saudi.
AFC Champions League Elite 2025 menjanjikan persaingan ketat dengan deretan bintang top dunia yang kini merumput di Asia.
Dengan investasi besar klub-klub Saudi dan kekuatan tradisional tim-tim Asia Timur, turnamen ini dipastikan menjadi panggung seru untuk memperebutkan supremasi sepak bola Asia.(jpc)